她似是察觉到沈棠表情变化，也跟着生出几分警惕：“客官这般瞧着奴家作甚？”


    “女君神似一位故人。”


    眼前这名女子确实很像一个人。


    “一位故人？”


    沈棠道：“嗯。”


    每日照镜子都能看到她。


    “这也是一场缘分。”老板娘轻抚自己这张已经有了岁月痕迹的脸，频繁奔波让她比同龄人更快衰老，眼角已经有了点点细纹，鬓发间悄然浮现丝丝缕缕雪白，“这雨一时半会儿停不了，客官若不急，不妨坐下歇歇脚？”


    “那就叨扰了。”


    “客官这话客气，您能来照顾小店生意，哪有叨扰一说？客官饮茶，可有偏好？”


    沈棠摇头推说不懂，让老板娘给推荐。


    老板娘给她推荐本店特色招牌。


    沈棠：“不知女君本家姓氏？”


    “姓沈。”


    沈姓，相貌神似本尊的茶肆老板娘。


    两个标签叠加一块儿，让沈棠不由想起多年前的一桩过往——北漠之战期间，顾池寥嘉曾出使高国，归程之时进入一家路边茶肆。


    那位老板娘神似本尊。


    掐指算算年纪，二人应该差不多。


    所以，她们会是同一人吗？


    沈棠看着老板娘手脚麻利准备茶饮，主动找话题：“冒昧一问，听沈女君的雅言口音，不像本地人，听着似有几分北地的腔调？”


    “客官好耳力，奴家正是从北地来的。”老板娘对自己的过往倒是没有遮掩，带着北地特有的直爽，“早年家道中落，全家上下只活了奴家一个，不得不外逃谋生路。”


    沈棠：“北地如今不说歌舞升平，但也承平多年，女君可有考虑过回去？说到底，人还是要落叶归根的，加之坊间有消息说中部这边即将生乱，再留下来怕是不安全。”


    老板娘：“有不得已苦衷啊。”


    故土难离，若非特殊原因也不想跑到人生地不熟的地方谋生，随时还有丧命风险。


    看着在茶盏中沉沉浮浮，飘散馥郁芬芳的花叶，沈棠露出一副感同身受的表情。呷了一口冒着热气的茶水，感受花香果香在口中蔓延：“好茶，难怪能成为店内招牌。”


    茶肆外，雨水淅淅沥沥。


    受天气影响，此时也没第二位旅人路过。


    沈棠邀请老板娘坐下同饮闲聊对弈。


    烹茶闲谈听雨声，落子推枰话世情。


    老板娘棋力不佳，但沈棠也没有认真，二人在棋盘上面倒是打得有来有回，最后还是老板娘自己投子认输。她道：“客官瞧着有心事，心思全不在棋面，下着没意思。”


    “沈女君见谅，近来确实有烦心事。”沈棠收拾凌乱棋面，“实不相瞒，我此番是来寻人的。他近来杳无音讯，担心人出意外。”


    老板娘帮忙收拾的动作也停了下来。


    她抬起眼看着沈棠。


    恰好对上沈棠坦然注视她的视线。


    “我一路打听过来，跟他有关的消息寥寥。沈女君在此地经营茶肆，时日不短，不知道有无印象？”沈棠掏出那张檀渟画像，趁着对方仔细看画的时候，摊了牌，“实不相瞒，来此地之前，我从一名乞儿口中打听到一个消息，他跟沈女君在破庙见过面。”


    老板娘坚定合上画轴：“没见过。”


    语气冷淡许多。


    起身准备打烊关店，却听沈棠喊出一人名字：“沈女君，当真没有见过檀梦渊？”


    这名字让老板娘止住了动作。


    “你是谁？”


    她扭头看向沈棠，眼底泛起戒备。


    沈棠作揖正色，满身正气尽显诚意：“檀梦渊是我同僚，此前他请假归乡探亲，一入中部境内就断了联系。我奉主君命令来查他下落。若沈女君知道什么，恳请通融。”


    “……所以，你是西北康国之人？”


    沈棠点点头：“嗯。”


    老板娘露出挣扎神色，似乎在犹豫要不要如实相告。良久，她道：“罢了罢了。”


    有些事情躲也躲不过去。她也没想到自己都跑这里了，还能接二连三碰见跟过去有联系的人，或许真是命运如此：“你尽管问，我知道的我说，不知道的也爱莫能助。”


    沈棠慎重再三才提问。


    “你们何时认识？”


    “我与他并不认识。”


    “你们在破庙谈了许多，怎是不认识？”


    说起破庙那次，老板娘没隐瞒：“在那之前，确实不识。他也是有事情才专程找上我。我是看到他留下的暗号，才去破庙赴约。”


    “他跟你打听什么事情？”


    “这涉及他的私事。”


    沈棠果断道：“更涉及他的身家性命。”


    她的语气并不严厉，却不自然流露出不容拒绝的上位者威严。老板娘愣了愣，重新审视判断沈棠的身份：“他当时是过来调查一桩失踪案的，失踪之人跟他有关系，具体是什么关系没说。找我则是因为失踪之人跟我有过联系……他来问了些问题就走了。”


    “你跟失踪之人的联系？可否细说？”


    只看字面信息还真不好判断檀渟下落。


    老板娘苦笑：“同是天涯沦落人。”


    沈棠拧眉，这说了跟没说一样，仅凭低效率的一问一答，对方若是有心隐瞒，自己根本问不出有用的情报。倒不如上点儿手段？


    老板娘这次没有等沈棠开口追问，自己先主动出击了：“那你可听说过众神会？”


    沈棠点头：“知道。”


    “对众神会了解多少？”


    “跟梦渊差不多的程度。”


    老板娘由此确定沈棠在康国也是重臣元老，否则哪知道这么多不为人知的秘密？她知道这些就好，也省了自己多做解释：“檀梦渊要找的人，跟我是同类。这世上有那么些女子，从不知哪代先祖身上继承了某种血统，代代相传至今。这份血统惹来众神会内社的觊觎，吾等为求自保，只能竭尽全力东躲西藏，彼此之间偶有联络，互相提醒。”


    她们中多数人不知自己特殊在何处。


    没有这个意识，自然也不会警惕危险。


    同类之间私下保持联系，互通消息，久而久之形成一个小规模团体。老板娘也是在进入中部地界之后，意外被拉入其中的。而最近几年，陆续有成员断了联系再没出现。


    “再没联系？是出事了？”


    老板娘颔首道：“嗯。”


    沈棠疑惑：“既然如此危险，为何沈女君要冒风险留在中部？不怕有性命之忧？”


    “这是因为我跟她们也是不同的。”


    老板娘讥嘲笑道：“我的血脉比她们纯粹太多，更不易被歹人发现真实身份。虽说相同血脉间能互相感应，但出卖了我，便是出卖了她们自己，这些年也算相安无事。”


    不是天生的，是后天被改造的。


    而在她身上做手脚的罪魁祸首便是内社。


    据说是用了仅剩的一份“秘宝”。


    这份“秘宝”还是从初代身上萃取的。


    只可惜内社垮台太早，相关知情人几乎死尽，她才能安稳长大，活到现在。对于自己这些身世，老板娘要是能选择也不希望被卷入其中：“檀梦渊应该是发现我跟失踪之人有联系，这才用我俩用过的暗号引我现身……”


    “就这些？”


    沈棠有些不甘心。


    线索到这里就断了？


    老板娘道：“我跟檀梦渊的联系就这么多，不过——我倒是可以告诉你一些我知道的秘密。失踪的这些人多半是被看押起来当母体，孕育更多的同类，有人需求这个。”


    “什么？”


    沈棠脑中闪过一道灵光。


    她想起栾公义带回来的情报内容。


    两边的线索不就能完全串联起来了？


    老板娘看着沈棠，语气带着点儿莫名情绪：“你我相谈甚欢，既然都抖了这么多东西了，我不妨再提醒你一些东西——你们的主君跟初代血缘更加亲近，比我更纯粹。”


    说这些自然不是为了挑拨离间什么的。


    纯粹是做个提醒。


    沈幼梨万一失败了，怕是永世不得翻身。她的血脉跟初代极其吻合，没有经过一代代的稀释，这在中部分社这帮疯魔之人眼中可是无价之宝，也是他们通往永生的钥匙。


    “以上，便是我所知的全部了。”


    该说的不该说的，老板娘都说完了。


    沈棠无奈：“仅凭这些也找不到梦渊。”


    老板娘：“檀梦渊肯定去救人了，或许找到被看押的同类就能找到他。只是那里是龙潭虎穴，你孤身一人去闯，怕是有去无回。”


    往这个方向使劲儿，总没有错的。


    沈棠又问：“又如何去找女君同类呢？”


    这可是个大问题。


    老板娘拔出匕首，毫不犹豫割下一道深痕，手指沾着血在书简写下一段玄奥纹路。


    “只要带着它，冥冥之中会有指引。”


    沈棠收下老板娘给的血书简。


    纹路跟大祭司即墨秋衣袍暗纹同出一源。


    她暗中跟本尊联络上，让本尊跟即墨秋打听一下怎么回事。片刻也不敢耽误，准备起身去找人。不管死活，总要将檀渟捞出来啊。


    只是在那之前——


    沈棠还有一些心里话要跟老板娘说：“若檀渟能救下，女君便是立了大功。回头上禀主君，少不了赏赐。不知，女君可有所求？”


    “无所求，能简简单单活着就好。”


    “只是活着？”


    “呵，能活着已经胜过太多苦命人了。”想要终止这种颠沛流离的生活，便需要从根本铲除危险隐患。以她的能力，何其难啊？


    “那我回来的时候，女君可还在？”


    只差直接问对方会不会跑路。


    老板娘：“不知客官这话是什么意思？”


    沈棠把玩着血书简，意味深长道：“无甚，只是担心日后报恩找不到女君下落。”


    老板娘：“……”


    她是普通人，也敏锐感觉气氛有变。


    就在她紧张到屏住呼吸，脊背暗暗冒出冷汗的时候，沈棠抓起斗笠戴上：“沈大娘子，青山不改，绿水长流，你我有缘再相逢。”


    老板娘看着沈棠踏入雨幕。


    某个蠢蠢欲动的猜测愈发强烈。


    她行了个福礼：“祝君国运昌隆。”


    沈棠闻言一顿，消失在雨幕中。


    按照沈大娘子一开始说的，檀渟有个重要之人失踪了，他在此人遗留物件中发现跟沈大娘子联络的暗号，于是用暗号引对方现身问个清楚。从头到尾，清晰明了，她就是纯粹的局外人。既然如此，沈大娘子何必说这么多题外话？所以，沈棠有另一个猜测。


    檀渟，会不会是被她引过去的？


    引梦渊入局，再借梦渊引康国势力入局？


    沈大娘子自己也说了，她跟中部境内同类保持联系，檀渟要找的人也是其中之一。


    她会不会知道同类跟檀渟的关系？


    又知不知道檀渟隶属于康国？


    而且，从这份血书简也看得出来，她对同类的感知是要远远强于同类对她的感知。同样距离，同类找不到她而她知道同类的存在。


    同类下落不明，沈大娘子最先知道。


    檀渟失踪，康国不可能无动于衷，一来是檀渟自身有价值，他的文士之道是康国对付中部的“护城河”，二来檀渟本身就是众神会分社成员，对中部这边的情况更了解。


    于情于理，他失踪都要派人找。


    沈大娘子只要等着人找上自己就行。


    除此之外，还有一个破绽。


    以檀渟的谨慎性格，破庙中的乞儿不是死就是被他抹除记忆，岂会让他清晰记得自己跟神秘女子密谈？若沈大娘子出言干预呢？


    这样倒是能说得通。


    而她干预的目的又是什么？


    顺着这个猜想，一些奇怪地方都能捋顺。


    更加证实沈棠猜想的，是沈大娘子对沈棠试探的回应，一句“国运昌隆”就直接亮明牌了。她揉了揉眉心，说到底——乌有这副身躯是别人的，但乌有跟本尊同宗同源。


    被对方猜出身份也在情理之中。


    恰好这时，脑中浮现本尊声音：“我有种更黑暗的猜测——倘若梦渊要找之人的失踪，也跟她有关系呢？用虾米钓小鱼，用小鱼钓大鱼。大鱼上钩，目的也就达成了。”


    沈棠脚步一顿。


    当即选择折返回去。


    远远就看到茶肆方向起了大火。


    沈·本尊·棠：“……哦吼。”


    沈·乌有·棠：“……哦吼个头啊！”